Sur la photo, à côté de l'un des 35 panneaux d'interprétation de la Cycloroute, MM. Pierre Lefebvre et Yvan DeBlois de la Société historique de Bellechasse, Hervé Blais, préfet de la MRC de Bellechasse et Jean-Pierre Lamonde, président de la Société historique de Bellechasse.(Photo Sylvain Fournier ®)
Sylvain Fournier-L'Oie Blanche
Même si les évènements de Lac-Mégantic ont révélé le côté sombre des chemins de fer, il n'en demeure pas moins que ce moyen de transport, hérité de la révolution industrielle, continue à fasciner le monde entier depuis près de 200 ans. La Cycloroute de Bellechasse témoigne dorénavant de cette histoire ferroviaire grâce à la mise en place de nouveaux panneaux d'interprétation.
Grâce à un partenariat entre la MRC de Bellechasse et la Société historique de Bellechasse, on peut désormais valoriser l'énorme potentiel patrimonial de la Cycloroute qui épouse le tracé de deux anciens chemins de fer, inaugurés respectivement en 1873 et en 1913, soit il y a 140 et 100 ans cette année, le Lévis & Kennebec Railway et le National Transcontinental Railway. Ces deux voies ferrées qui se croisaient à Saint-Anselme, sur la rive sud de la rivière Etchemin, furent opérées jusqu'en 1985 par le Québec Central et le Canadien National.
Quelque 35 panneaux d'interprétation historique, trois signaux rappelant les passages à niveau d'antan et trois abris inspirés de l'architecture ferroviaire ont été installés le long des anciennes voies ferrées entre Saint-Henri et Armagh.
Les usagers de la Cycloroute, et même les touristes de passage, pourront se familiariser avec l'histoire fascinante de deux des trois chemins de fer associés à la MRC de Bellechasse. Ils pourront découvrir les origines des tracés concernés, les secrets de leur construction, leurs infrastructures plus que centenaires, les personnes qui ont été impliquées l'exploitation de ces réseaux ferroviaires, l'impact du train sur les communautés locales traversées et enfin, les catastrophes qui ont ponctué le passage des convois ferroviaires pendant 120 ans. De plus, l'iconographie, qui compose les différents panneaux, est riche et diversifiée.
Les locomotives à vapeur ont disparu du paysage bellechassois vers 1960. Les moteurs diesel et les wagons de marchandises ont fait de même 25 ans plus tard. Par devoir de mémoire, la MRC de Bellechasse et la Société historique de Bellechasse ont voulu rappeler cette fantastique épopée du train aux usagers de la Cycloroute, évitant ainsi que ce parcours patrimonial ne soit associé à un simple équipement sportif et récréatif.
En plus de mettre en valeur le patrimoine ferroviaire, les panneaux d'interprétation constituent aussi une fenêtre pour les huit municipalités qui sont traversées par la Cycloroute. Les cyclistes pourront en apprendre davantage sur l'histoire de chacune d'elles et sur les plus beaux éléments de leur patrimoine bâti.
La MRC de Bellechasse a inauguré également un site Internet dédié en exclusivité à la Cycloroute à l'adresse www.cycloroutedebellechasse.com. Les visiteurs y trouveront une foule de renseignements utiles pour préparer leur périple cycliste et y découvriront une partie de la nouvelle thématique ferroviaire qui la caractérise.
Dans la MRC de Bellechasse, le plus ancien chemin de fer fut mis en service le 3 décembre 1855 par la compagnie Grand Tronc, entre Charny (alors appelé Joffre) et Saint-Thomas-de-Montmagny (aujourd'hui Montmagny), croisant l'axe qui allait devenir la Cycloroute de Bellechasse à St-Henry Station (appelé plus tard Carrier Jonction), un ancien carrefour ferroviaire situé juste avant le début de la Cycloroute de Bellechasse à Saint-Henri. Le prolongement de ce chemin de fer vers les Maritimes devint par la suite une condition essentielle pour la réalisation de la Confédération canadienne en 1867.
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