Michel Chassé-L?OIE BLANCHE
Surpris! Denys Heppell a été totalement pris par surprise le vendredi 16 novembre quand il s?est retrouvé au Musée de la mémoire vivante où l?attendaient des dizaines d?invités venus, à l?initiative de ses enfants, souligner ses 50 ans de vie artistique. Grand moment d?émotion pour ce sculpteur qui a débarqué à Saint-Jean-Port-Joli en 1962, qui vit de son art depuis et qui a bien l?intention de continuer puisqu?il s?agit pour lui, non pas d?un travail, mais d?une passion.
Ses 50 ans de vie artistique ont débuté en 1962 quand il s?est inscrit à l?école de sculpture de Saint-Jean-Port-Joli, laquelle se trouvait alors sous la gouverne d?un certain? Jean-Julien Bourgault.
Né le 15 novembre 1944 à Causapscal dans la vallée de la Matapédia, Denys Heppell avait 17 ans quand il a quitté la maison familiale pour aboutir à Saint-Jean-Port-Joli. Depuis toujours, il savait qu?il deviendrait sculpteur: «Version officielle pour mes parents: j?allais étudier l?ébénisterie à Saint-Jean-Port-Joli! Car si je leur avais dit que je voulais devenir sculpteur, ils ne m?auraient pas laissé partir» lance-t-il en riant.
À peine rendu à l?école, on lui a demandé de sculpter un oiseau. Quelques jours plus tard, un touriste a acheté sa pièce étalée parmi tant d?autres: «C?est à ce moment que j?ai décidé de demeurer à Saint-Jean-Port-Joli, un village avec lequel j?étais tombé en amour».
Cinquante ans plus tard, on peut affirmer qu?il a connu une carrière prolifique. Ses ?uvres, en bois, métal, fibre de verre ou polyuréthanne, se retrouvent aujourd?hui sur les cinq continents.
Que ce soit en relief ou ronde-bosse, l?artiste a abordé plusieurs thèmes en cours de route: les animaux, les scènes folkloriques et contemporaines, l?art religieux, le portrait, la caricature et la sculpture fonctionnelle, sans oublier la conception et de la recherche appliquée en design.
Au fil des ans, il a enseigné à titre privé ou dans diverses institutions. Il a aussi participé à de nombreuses expositions et fait partie de plusieurs associations ou regroupements. Quand il a siégé au conseil d?administration de l?Association des Artisans de Saint-Jean-Port-Joli, l?organisme comptait 125 membres: «Il y avait une habileté et une dextérité incroyables à Saint-Jean-Port-Joli. Le talent venait de partout pour s?établir ici. Le nombre de personnes qui vivaient de leur art était vraiment exceptionnel».
Aujourd?hui, il y a moins de sculpteurs sur bois à Saint-Jean-Port-Joli. Mais au dire de Denys Heppell, la relève est là, différente et diversifiée. Quant à lui, il n?a pas l?intention d?arrêter et continuera de surprendre le public en passant d?une ?uvre réaliste à une autre à l?allure plus stylisée.
Photo:Le sculpteur Denys Heppell.
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